Um China in Bezug auf Seltene Erden zu antworten, sollten sich die USA an Japan wenden

Im September 2010 löste eine Kollision zwischen einem chinesischen Fischereifahrzeug und der japanischen Küstenwache einige der ersten Gespräche über Risikominderung aus. Nachdem Japan den Kapitän des chinesischen Schiffes festgenommen hatte, reagierte China mit einem inoffiziellen Stopp aller Exporte seltener Erden nach Japan und drohte damit, seine Automobil- und Elektronikindustrie lahmzulegen.

Politische Entscheidungsträger auf der ganzen Welt gerieten plötzlich in Panik, als sie erkannten, dass China 97 Prozent der Seltenerdoxide produzierte und auch über die nahezu monopolistische Kontrolle über den Rest der Lieferkette verfügte. Alarmierte Experten und politische Entscheidungsträger forderten Maßnahmen zur Entwicklung der Produktion seltener Erden außerhalb Chinas und zur Verhinderung einer Wiederholung solcher Erpressungen.

Über ein Jahrzehnt später sind die Sorgen über die chinesische Dominanz bei wichtigen Mineralien und umweltfreundlicher Technologie nur noch gewachsen. Seltene Erden sind wichtiger denn je. Magnete, die für Elektrofahrzeuge und Windkraftanlagen von entscheidender Bedeutung sind, werden aus Neodym, Praseodym, Dysprosium und Terbium hergestellt. Doch nur einem Unternehmen ist es gelungen, die tatsächliche Dominanz Chinas auch nur geringfügig einzudämmen – Lynas Rare Earths, ein australisches Unternehmen.

Wie Amanda Lacaze, CEO von Lynas, sagt, war die Art und Weise, wie verschiedene Länder auf Chinas Dominanz reagierten, „lehrreich“. Japan suchte nach Partnern für den Aufbau einer Lieferkette außerhalb Chinas, die Vereinigten Staaten leiteten rechtliche Schritte über die Welthandelsorganisation ein und die Europäische Union gründete eine Gruppe zur Untersuchung von Lieferketten für seltene Erden. „Raten Sie mal, wer heute tatsächlich über sichere Lieferketten verfügt?“ sagte Lacaze. Japans Lieferkette für diese seltenen Erden ist praktisch Lynas.

Mit einer Mine in Australien und einer Raffinerieanlage in Malaysia produziert Lynas 12 Prozent der weltweiten Seltenerdoxide (China produziert 87 Prozent). Lynas liefert etwa 90 Prozent des japanischen Angebots an Neodym und Praseodym.

Auch die Vereinigten Staaten wollen mit dem Unternehmen zusammenarbeiten, da das Pentagon am 1. August einen Zuschuss in Höhe von 258 Millionen US-Dollar bekannt gegeben hat, um Lynas beim Aufbau einer Raffinerieanlage in Texas zu unterstützen. Doch die Geschichte, wie Japans Lieferkette aufgebaut wurde, zeigt auch, wie schwierig es für die Vereinigten Staaten sein könnte, das Risiko seltener Erden zu verringern.

Der Bergbau hat sich geografisch diversifiziert, aber „je weiter man sich entlang der Wertschöpfungskette bewegt, desto stärker konzentriert er sich auf China“, sagte Ross Embleton, ein auf Seltene Erden spezialisierter Senior-Analyst beim Forschungs- und Beratungsunternehmen Wood Mackenzie. Infolgedessen versorgt fast jede neue Mine China mit Strom – und ist oft zumindest teilweise in chinesischem Besitz.

Die riesigen chinesischen Staatsunternehmen, die den Markt dominieren, wie China Northern Rare Earth und China Rare Earth Group, betreiben effiziente, eng integrierte Lieferketten. „Unternehmen wie China Northern, einer der größten Akteure im Bereich der seltenen Erden, verfügen über die Fähigkeit, bei Bedarf vom Mineralkonzentrat zum MRT-Scanner überzugehen“, sagte Embleton. Untermauert wird dies durch clevere Steuererleichterungen und Subventionen der chinesischen Regierung.

Um mit chinesischen Firmen konkurrieren zu können, arbeiteten Lynas und Japan eng zusammen, um ein nahezu paralleles System zur gut integrierten chinesischen Lieferkette zu schaffen. Im Jahr 2010 kämpfte Lynas darum, über Wasser zu bleiben. Während die Mount Weld-Mine in Australien vielleicht über die besten Vorkommen der Welt verfügte, waren die Arbeiten an ihrem malaysischen Werk ins Stocken geraten, da die Finanzierung versiegte. Dann, nur eine Woche nach Ende des China-Embargos, kündigte der japanische Mischkonzern Sojitz Kredite und Investitionen für Lynas an und versprach, einen erheblichen Teil seiner künftigen Produktion zu kaufen. Auch die staatliche Japan Oil, Gas and Metals National Corporation hat ihre Finanzierung verstärkt.

„Sie mussten uns in den ersten fünf Jahren ziemlich festhalten“, sagte Lacaze. „Vor allem, als die Chinesen den Preis nach unten drückten, um uns aus dem Geschäft zu drängen.“ Zwischen 2013 und 2016 haben sich die Preise für Neodym fast halbiert und sind von durchschnittlich 70 US-Dollar pro Kilogramm auf 40 US-Dollar gesunken. Heute liegen die Preise bei etwa 77 US-Dollar pro Kilogramm. Irgendwann setzten die Kreditgeber sogar die Zins- und Tilgungszahlungen aus.

„Diese Unterstützung [angeboten von der japanischen Regierung] erstreckte sich auf unsere japanischen Kunden“, sagte Lacaze. „Die japanische Regierung würde niemals so dreist sein, japanischen Unternehmen vorzuschreiben, bei wem sie kaufen sollen. Es versteht sich jedoch, dass die Unterstützung, die Lynas zuteil wurde, irgendwie davon ausgeht.“

Die Ergebnisse sprechen für sich. Im Jahr 2020 verteidigte Japan, Pionier bei Seltenerdmagneten, immer noch einen kleinen Marktanteil von 7 Prozent gegenüber 92 Prozent China. Die Vereinigten Staaten, ebenfalls einst Pioniere, produzierten eine vernachlässigbare Menge. Ob es seine Position wiedererlangen kann, ist ungewiss.

Während verschiedene US-Behörden Berichte veröffentlicht haben, in denen sie ehrgeizige Maßnahmen zum Wiederaufbau der Kapazitäten befürworten, wurden keine Maßnahmen ergriffen. Ein aktueller Bericht des Handelsministeriums geht davon aus, dass die Vereinigten Staaten bis 2026 über eine vollständig inländische Lieferkette verfügen könnten, die 51 Prozent der gesamten US-Nachfrage nach den Seltenerdmagneten deckt, die am häufigsten in Elektrofahrzeugen und Turbinen verwendet werden. Als ich Daan de Jonge, einem Spezialisten für Seltene Erden bei Benchmark Minerals, diese Zahl vorlegte, brach seine Reaktion in schallendes Gelächter aus.

Es gibt einige grüne Triebe. Die Mountain Pass Rare Earth Mine in Kalifornien wurde von MP Materials wiedereröffnet, das den Aufbau einer Lieferkette von der Mine bis zum Magneten verspricht. Bisher ist MP dem Schicksal des Vorbesitzers der Mine, Molycorp, entgangen, der 2010 ähnliche Versprechen machte, bevor er 2015 spektakulär bankrott ging.

Doch MP Materials ist auch ein Beweis dafür, wie komplex es ist, sich von China zu lösen. Laut Ryan Castilloux, CEO des Forschungsunternehmens für kritische Mineralien Adamas Intelligence, war die Expertise des chinesischen Unternehmens Shenghe Resources für MP von entscheidender Bedeutung. (MP Materials bestreitet diese Charakterisierung der Beteiligung von Shenghe.)

Die Pläne zur Herstellung von Legierungen und Magneten werden wahrscheinlich noch anspruchsvoller sein. China ist nicht nur dominant, sondern verfügt auch über einen technologischen Vorsprung, den seine Regierung offenbar unbedingt behalten will, indem sie Maßnahmen ankündigt, die den Export von Seltenerdtechnologie stark einschränken.

Selbst bei erfolgreichem Bau können Anlagen aufgrund von Umweltbelangen mit politischen Herausforderungen konfrontiert werden. Lynas befindet sich derzeit mitten in einem langwierigen Konflikt mit Malaysia, das seit einem Regierungswechsel im Jahr 2018 versucht, die Betriebslizenz von Lynas zu beschneiden, weil Bedenken hinsichtlich der bei der Raffinerie entstehenden radioaktiven Abfälle bestehen. Obwohl es keine Hinweise darauf gibt, dass die Pflanze das lokale Gebiet kontaminiert, bleiben Fragen zur Langzeitlagerung bestehen. Nach den aktuellen Plänen muss Lynas in Malaysia bis zum 1. Januar nächsten Jahres mit dem Cracken und Auslaugen aufhören, der wichtigsten ersten Verarbeitungsstufe, bei der radioaktives Material entfernt wird. Das Unternehmen hat sich in der Vergangenheit Erweiterungen gesichert und strebt die Fertigstellung einer neuen Crack- und Laugungsanlage in Kalgoorlie, Westaustralien, bis September an. Sollte das Unternehmen jedoch letztendlich gezwungen sein, einen Teil seiner malaysischen Aktivitäten zu schließen, wäre das ein schwerer Schlag.

Die strengen lokalen Planungsgesetze, Umweltvorschriften und die Umweltaktivistenkultur der Vereinigten Staaten könnten letztendlich ähnliche Probleme aufwerfen. Eine ungewöhnliche Variante davon tauchte im Jahr 2022 auf, als Facebook- und Twitter-Konten, die mit dem chinesischen Staat in Verbindung standen, sich als Texaner ausgaben, um Beiträge zu verfassen, in denen Lynas‘ geplante Anlage im Staat angegriffen wurde.

Für den Chef einer Firma, die Geschäfte mit Washington machen möchte, ist es nicht überraschend, dass Lacaze die Aussichten für die USA optimistisch beurteilt. Sie räumt zwar ein, dass die US-Politik in der Vergangenheit versäumt hat, verweist jedoch auf den Inflation Reduction Act und einen Gesetzentwurf zur großzügigen Subventionierung der Magnetproduktion als vielversprechende Entwicklungen. Die aggressive Haltung der USA gegenüber China bedeutet, dass sie davon ausgeht, dass diese Politik anhalten wird. Dennoch gibt sie zu, dass die USA ohne die großzügige staatliche Unterstützung nicht ganz oben auf ihrer Liste der Standorte für die Errichtung eines neuen Werks stünden.

Andere bleiben vorsichtig und weisen darauf hin, dass eine Handvoll erfolgreicher Projekte Chinas Dominanz kaum schwächen würden. Aus den neuesten Untersuchungen von Benchmark listete de Jonge aktuelle und prognostizierte Zahlen für Chinas Produktion seltener Erden auf: Bei Neodym und Praseodym ist China derzeit für 89 Prozent der Verarbeitung verantwortlich; bis 2028 sollen es 75 Prozent sein. Was Dysprosium betrifft, so verarbeitet China derzeit 99 Prozent; Bis 2028 soll diese Zahl lediglich um 5 Prozentpunkte auf 94 Prozent sinken.

Korrektur, 17. August 2023: In einer früheren Version dieses Artikels wurde fälschlicherweise angegeben, dass die US-Raffinerie von MP Materials noch nicht geöffnet sei. Der Hinweis auf die Eröffnung dieser Einrichtung wurde entfernt.

Korrektur, 28. August 2023: Verweis auf die US-Raffinerie von MP Materials wurde entfernt, da deren Funktion ungenau beschrieben wurde. Ein Kommentar von MP wurde ebenfalls hinzugefügt.

Joseph Rachman ist ein freiberuflicher Journalist, der über Indonesien und andere Geschichten aus ganz Südostasien berichtet. Twitter: @rachman_joseph

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