Klage gegen Fonds für schwarze Unternehmerinnen wegen Diskriminierung

In einer früheren Version dieses Artikels hieß es, dass sich die Zuschüsse verzögern könnten. Während das Gericht über den Antrag auf eine einstweilige Verfügung noch nicht entschieden hat, stimmte der Fonds freiwillig einer kurzfristigen Verzögerung bei der Gewährung der Zuschüsse zu. Der Artikel wurde korrigiert.

ATLANTA – Brianna Wise-Riley arbeitete in einer Verwaltungstätigkeit beim Fulton County Superior Court, als ihr Manager ihr eine großartige Idee gab. Ihr Chef bemerkte die in der Nähe ihres Büros geparkten Imbisswagen und sagte: „Was wäre, wenn ein Nagelstudio eine Maniküre zu Ihnen bringen könnte?“

Sechs Monate später kaufte der 29-Jährige auf dem Facebook-Marktplatz einen alten Schulbus, strich ihn weiß, riss den Boden und die Sitze heraus und fügte Manikürestationen hinzu. Sie hatte Erfolg bei der Buchung von Hochzeiten und Partys und möchte nun expandieren. Kürzlich erfuhr sie von einem Stipendienprogramm für schwarze Unternehmerinnen, das von Fearless Fund, einer in Atlanta ansässigen Risikokapitalgesellschaft, durchgeführt wird.

Das Unternehmen hatte geplant, die jüngste Runde der Stipendiaten noch vor dem Labor Day zu benennen. Der Fearless Fund hat jedoch zugestimmt, die Verleihung der Auszeichnungen zu verschieben, da er sich in der schnell wachsenden Rechtsstreitigkeit des Landes um Fördermaßnahmen befindet.

Edward Blum, dessen Klage den Obersten Gerichtshof der USA dazu veranlasste, die Verwendung von Rassenpräferenzen bei Hochschulzulassungen abzulehnen, nahm Anfang August den Fearless Fund ins Visier und behauptete, dieser betreibe „explizite Rassenausgrenzung“, indem er ein Stipendienprogramm durchführe, „das nur schwarzen Frauen offensteht“. .“ Die Klage – mit der das Gericht aufgefordert wurde, den Fonds daran zu hindern, die nächste Runde von Zuschussgewinnern auszuwählen – ist eine der prominentesten in einer Reihe jüngster Klagen und Rechtsansprüche konservativer Aktivisten, die darauf abzielen, die Forderung des Obersten Gerichtshofs nach einer rassenblinden Hochschule umzusetzen Zulassungspraktiken im Unternehmensbereich Einstellung, Vertragsabschluss und Investition.

Am Dienstag verklagte Blum außerdem zwei Wirtschaftskanzleien mit der Begründung, dass ihre Stipendienprogramme – die sich an Studierende mit dunkler Hautfarbe, Studierende, die sich als LGBTQ+ identifizieren, und Studierende mit Behinderungen – Bewerber aufgrund ihrer Rasse ausschließen, und forderten die Schließung der Programme.

„Gesetze müssen für jede Rasse und ethnische Gruppe im Land gleichermaßen gelten“, sagte Blum in einem Interview mit der Washington Post. Wenn nicht, sagte er, würden sie „zu einer Forderung nach der Vorstellung einer Gruppe von sozialer Gerechtigkeit“ werden.

Blums Klagen seien „der Beginn eines sehr umfassenden Angriffs“ auf die Diversitätsbemühungen der Arbeitgeber, sagte David Gans, Direktor des Programms für Menschenrechte, Bürgerrechte und Staatsbürgerschaft beim progressiven Constitutional Accountability Center, einer gemeinnützigen Anwaltskanzlei und Denkfabrik. „Ich denke, konservative Prozessanwälte werden nach Möglichkeiten suchen, die Argumentation und Begründung der Affirmative-Action-Fälle auf neue Kontexte auszuweiten.“

Der Rechtsstreit löst bei denen Besorgnis aus, die sagen, dass Bemühungen wie die des Fearless Fund von entscheidender Bedeutung sind, um farbigen Menschen und anderen Menschen wirtschaftliche Möglichkeiten zu bieten. Wise-Riley sagte beispielsweise, sie habe Schwierigkeiten gehabt, eine Finanzierung für die Expansion ihres Unternehmens zu finden.

Die Klage gegen Fearless Fund „ergibt keinen Sinn“, sagte Wise-Riley in einem Interview mit The Post während einer Fearless Fund-Veranstaltung diesen Monat in Atlanta. „Jeder sollte die gleichen Chancen haben. Warum können wir nicht einbezogen werden?“

Fearless Fund ist eines von Dutzenden Unternehmen, die sich für die Bekämpfung des gut dokumentierten Rassenungleichgewichts im US-Risikokapital einsetzen: Im vergangenen Jahr gingen laut Daten von Crunchbase 1,1 Prozent der 214 Milliarden US-Dollar an Risikokapitalmitteln an Unternehmen mit schwarzen Gründern. Im Jahr 2019 kam eine Studie der Stanford University zu dem Schluss, dass farbige Gründer mit zunehmender Leistung von professionellen Anlegern stärker voreingenommen werden.

Ayana Parsons und Arian Simone, die beiden schwarzen Frauen, die den Fearless Fund gründeten, sagten, sie hätten sich zu Beginn daran gewöhnt, das Wort „Nein“ zu hören.

Parsons, 43, leitet die Board- und CEO-Inclusion-Praxis bei Korn Ferry und ist ein ehemaliger Unternehmensleiter. Simone, 42, ist eine Serienunternehmerin und Angel-Investorin mit einem Hintergrund in Marketing und Öffentlichkeitsarbeit. Trotz ihrer umfassenden Geschäftserfahrung haben sie schätzungsweise 300 Gespräche mit potenziellen Investoren geführt, bevor sie ihre ersten 5 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln erhielten.

Now Fearless Fund wird von Mastercard und der Bank of America unterstützt und hat in den letzten vier Jahren in mehr als 40 Unternehmen investiert, darunter beliebte Marken wie die Restaurantkette Slutty Vegan und das Make-up-Unternehmen Lip Bar. Das Unternehmen hat mehr als 26 Millionen US-Dollar an Investitionen und 3 Millionen US-Dollar an Zuschüssen bereitgestellt.

„Wir wissen, dass Frauen wie wir übersehen wurden. Wir wurden ausgegrenzt. Wir waren unterfinanziert und erhielten keine Unterstützung“, sagte Parsons am 10. August in einer Pressekonferenz über die Klage. Sie stellte fest, dass schwarze Frauen häufiger Unternehmen gründen als jede andere Bevölkerungsgruppe, „doch ihnen fehlt der Zugang zu Kapital, der Zugang zu Ressourcen, der Zugang zu strategischen Netzwerken und die Bildung, die sie für die Skalierung ihrer Unternehmen benötigen.“

Fearless Fund hat ein hochkarätiges Verteidigungsteam mit Fachkenntnissen in Bürgerrechten zusammengestellt, darunter der NAACP Legal Defense Fund, Gibson, Dunn & Crutcher und Ben Crump, der Anwalt, der die Familien von George Floyd und Tire Nichols in ihren Zivilklagen über die Männer vertrat Tötungen durch die Polizei.

Die Klage gegen den Fearless Fund, sagte Crump gegenüber The Post, „ist ein Angriff der Feinde der Gleichheit, der sagt: ‚Du wirst niemals gleich sein‘.“

Blum, der acht Fälle vor den Obersten Gerichtshof gebracht hat, beschreibt sich selbst als Heiratsvermittler, der Kläger, Anwälte und Geldgeber zusammenbringt, um das Argument voranzutreiben, dass jegliche Rücksichtnahme auf Rasse oder ethnische Zugehörigkeit verfassungswidrig sei. Er sagte der Post, dass er den Fall Fearless Fund nicht aktiv untersucht habe. Vielmehr habe ihm ein von einer Frau geführtes Unternehmen eine E-Mail mit einer Beschreibung des Fearless Fund geschickt. In der Klage werden drei Geschäftsinhaberinnen angeführt, eine aus New York und zwei aus Virginia, die argumentierten, dass sie von den Zuschüssen des Fearless Fund hätten profitieren können, aber nicht anspruchsberechtigt seien, weil sie keine Schwarzen seien. In der Klage werden die Namen der Frauen nicht genannt und Blum lehnte es ab, sie zu identifizieren.

Blum sagte, das Zuschussprogramm des Fonds bestehe bei dem, wie er es nannte, „Überprüfungstest“. Das heißt: Wäre ein Fonds, der ausschließlich darauf abzielt, Unternehmen zu unterstützen, die zu 51 Prozent im Besitz weißer Männer sind, als fair und legal anzusehen? Dies sei nicht der Fall, sagte Blum, und daher sollte es auch kein Risikofonds sein, der sich an Unternehmen richtet, die hauptsächlich schwarzen Frauen gehören.

Dieser Einsatz von Rassendiskriminierung, um ein Unternehmen daran zu hindern, Gelder aus dem Fonds zu erhalten, sei ein „zwingender Grund, sich eingehend mit dieser speziellen Politik zu befassen“, sagte Blum. Ein Rechtsteam sei sich einig, dass der Fall strafbar sei und weitreichende Auswirkungen auf die öffentliche Ordnung haben könne, sagte er.

Während Blum rassenbasierte Programme außerhalb der Welt der Bildung ins Visier nimmt, beginnt er mit zwei schwarzen Gründerinnen in Atlanta – einer Stadt, die eine entscheidende Rolle im Kampf für Bürgerrechte gespielt hat und die landesweit die höchste Konzentration von Schwarzen besitzt Unternehmen.

„Es fühlt sich an, als würde er sie schikanieren“, sagte Fatima Goss Graves, Präsidentin und Geschäftsführerin des National Women's Law Center, das das Rechtsteam des Fearless Fund berät. Und, sagte sie, der Fall Fearless Fund sei erst der Anfang. „Ich denke, er hat eine umfassendere Agenda und einen umfassenderen Plan, um alle Bemühungen von Organisationen, sich für die Chancengleichheit in diesem Land einzusetzen, zu unterbinden.“

In der Klage wird behauptet, dass die Praxis der Risikokapitalgesellschaft, 20.000-Dollar-Zuschüsse, Unternehmensunterstützungsdienste und Mentoring an von schwarzen Frauen geführte Unternehmen zu vergeben, gegen einen Abschnitt des Civil Rights Act von 1866 verstößt, der „Rassenneutralität“ in Verträgen garantiert. Dieses Gesetz, das nach dem Bürgerkrieg verabschiedet wurde, um die Rechte von aus der Sklaverei befreiten Menschen zu schützen, wird – zusammen mit dem Civil Rights Act von 1964 – auch in ähnlichen Klagen verwendet, um zu behaupten, dass die Versuche von Unternehmen, Rassenungleichheit zu beseitigen, als Diskriminierung gelten .

Bundesgesetze, die gleiche Chancen und Rechte für farbige Menschen gewährleisten sollten, „werden jetzt als Waffe eingesetzt, um ihnen Rechte zu verweigern“, sagte Kenneth Davis, Professor für Recht und Ethik an der Fordham University. „Das ist der Gipfel der Ironie.“

Am 17. August veranstaltete der Fearless Fund eine Bürgerversammlung mit seinen Portfoliounternehmen, lokalen Vertretern, Rechtsberatern und anderen Verbündeten, um die Klage zu besprechen. Ungefähr 400 Menschen füllten den hell erleuchteten Veranstaltungsraum im Gathering Spot, einem privaten Club und Co-Working-Space in Atlanta, der sich an Fachkräfte aus unterrepräsentierten Verhältnissen richtet. In Cocktailkleidung stießen die Teilnehmer an und machten Selfies mit Crump und den Gründern des Fearless Fund.

Die Stimmung war trotzig und feierlich.

„Wir werden kollektiv angegriffen“, sagte Ryan Wilson, Mitbegründer von Gathering Spot, der Menge aus überwiegend schwarzen Investoren und Geschäftsinhabern. Die Leute nickten und stimmten im Refrain „mhmm“ an. „Wir befinden uns in einem Kampf, einem echten Kampf, mit Leuten, die gut organisiert sind. Und sie haben viel Geld“, sagte Wilson.

Parsons erklärte der Menge, dass die Klage Bemühungen widerspiegele, wichtige Wege zum wirtschaftlichen Fortschritt der Schwarzen zu versperren, die bereits mit Hindernissen übersät seien.

„Der Aktienmarkt und das Wohneigentum sind großartige Instrumente, aber sie können den Generationenreichtum nicht so freisetzen, wie es Unternehmertum kann“, sagte sie.

Als jemand auf der Bühne das Publikum fragte, wie viele von ihnen mit einem Treuhandfonds geboren wurden, war die Antwort Gelächter. Eine einzelne Hand hob sich.

Nach Angaben des Pew Research Center befanden sich im Jahr 2020 nur 3 Prozent der US-Unternehmen im Besitz von Schwarzen, während 86 Prozent im Besitz von Weißen waren. Laut einer Studie der Congressional Black Caucus Foundation sind schwarze Geschäftsinhaber zwölfmal wohlhabender als Schwarze, die kein Unternehmen besitzen.

Nach der Ermordung von George Floyd im Jahr 2020 verpflichteten sich Unternehmen, die Rassengerechtigkeit in ihren Reihen zu verbessern, und stellten laut einer Analyse des McKinsey Institute for Black Economic Mobility zwischen Mai 2020 und Oktober 2022 340 Milliarden US-Dollar für die Sache bereit. Auch in der Start-up-Welt stiegen die Investitionen: Laut Crunchbase wurde im Jahr 2021 eine Rekordsumme von 5,1 Milliarden US-Dollar an Fördermitteln für von Schwarzen gegründete Start-ups bereitgestellt. Doch das Interesse und das Engagement ließen schnell nach, und die Finanzierung für von Schwarzen gegründete Start-ups ging laut Crunchbase im Jahr 2022 um 50 Prozent zurück, da die Bemühungen um Unternehmensvielfalt zu einem politischen Blitzableiter wurden und die Arbeitgeber einen Rückzieher machten.

„Wir haben keine andere Wahl, als in die politische Arbeit einzusteigen“, sagte Simone dem Publikum beim Gathering Spot. „Ein Fearless Fund reicht nicht aus. Wir brauchen Fearless Funds.“

Während der gesamten Veranstaltung wurde die nachdrückliche Unterstützung für die Mission des Fearless Fund deutlich. Als es an der Zeit war, Fragen zu stellen, riefen die Teilnehmer stattdessen zustimmend, darunter auch Arlan Hamilton, Gründer von Backstage Capital. Hamilton, die ihren VC-Fonds während ihrer Obdachlosigkeit aufgebaut hatte, sagte, die Klage gegen den Fearless Fund habe „wie ein Dolch in meinem Herzen“ getroffen. Sie sagte, sie habe das Gefühl, dass ihre Arbeit und die anderer „bedroht“ würden.

Wise-Riley verließ das Rathaus mit gemischten Gefühlen. Sie fühlte sich „motiviert“, sagte sie, angetrieben von den Erfolgsgeschichten schwarzer Unternehmer, insbesondere von Frauen, deren Unternehmen durch Investitionen des Fearless Fund verändert wurden. Aber sie fühlte sich auch „entmutigt“ über die Klage und andere Kräfte, die versuchen, die Bemühungen zu stoppen, gleiche Wettbewerbsbedingungen für schwarze Berufstätige zu schaffen.

„Sie schließen eine Lücke, die eigentlich gar nicht hätte existieren dürfen“, sagte sie.

Jetzt liegt es am US-Bezirksgericht für den nördlichen Bezirk von Georgia, zu entscheiden, ob der Ansatz des Fearless Fund zur Schließung dieser Lücke akzeptabel oder verfassungswidrig ist. In den kommenden Monaten wird voraussichtlich Richter Thomas W. Thrash Jr., der 1997 von Präsident Bill Clinton ernannt wurde, entscheiden, ob der Fearless Fund während der Dauer des Rechtsstreits weiterhin Zuschüsse gewähren kann.

Julian Mark hat zu diesem Bericht beigetragen.