Apple nutzt Metall-3D-Druck zur Herstellung von Smartwatches, Fotos von Formnext South China

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Das globale Unterhaltungselektronikunternehmen Apple Inc. nutzt Berichten zufolge Metall-3D-Drucktechnologie der chinesischen 3D-Druckerhersteller Farsoon Technologies und Bright Laser Technologies (BLT), um Schlüsselkomponenten für seine neuen Smartwatches herzustellen.

Jüngste Berichte deuten darauf hin, dass der in den USA ansässige Technologieriese die 3D-Drucktechnologie aktiv einsetzt. Das Unternehmen testet angeblich den Einsatz von Binder-Jet-Systemen für die Herstellung von Edelstahlgehäusen für seine kommenden Apple Watch-Produkte.

Darüber hinaus demonstrierte der in China ansässige Binder-Jet-3D-Druckerhersteller EasyMFG während der Formnext + PM South China 2023 Smartwatch-Gehäuse, die mithilfe seiner Binder-Jetting-Technologie in 3D-Druck aus 316L-Edelstahl hergestellt wurden. Dies unterstreicht die zunehmende Akzeptanz des Metall-3D-Drucks für die Herstellung von Smartwatches.

Die Auswirkungen dieser Entwicklungen könnten für die 3D-Druckindustrie erheblich sein und möglicherweise den Einsatz der additiven Fertigung für die Serien- und Massenproduktion von Konsumgütern beschleunigen.

3D-Druck von Apple Watches

Traditionell verwendet Apple bei der Herstellung seiner Edelstahluhren, die etwa 10 % der Gesamteinheiten der Produktlinie ausmachen, konventionelle Fertigungsmethoden. Das Unternehmen verwendet Schmieden, um Materialblöcke in kleinere Metallblöcke umzuwandeln, die näher an der Größe des Geräts liegen. Anschließend wird mittels CNC-Bearbeitung das exakte Design des Uhrengehäuses erstellt.

Bereits im Juli berichtete Ming Chi-Kuo, Analyst bei TF International Securities, dass Apple aktiv die 3D-Drucktechnologie einführt. Damals äußerte Chi-Kuo seine Erwartung, dass einige der mechanischen Teile aus Titan der neuen Apple Watch Ultra im Metall-3D-Druck hergestellt werden. Laut Chi-Kuo liefern Farsoon und BLT die 3D-Drucker, während der Industrielasersystemspezialist IPG Photonics ausschließlich die Laserkomponenten liefert.

Eine aktuelle Veröffentlichung von Bloomberg hat diese Erkenntnisse untermauert und auf die Herstellung von Apple Watch-Gehäusen mithilfe der Metall-3D-Drucktechnologie hingewiesen. Dem Bericht zufolge wird Metall-Binder-Jetting verwendet, um die Geräte in 3D so nah wie möglich an ihrer tatsächlichen Größe oder ihrer „nahezu Endform“ zu drucken. Die Teile werden in 3D aus Edelstahl gedruckt und anschließend in der Nachbearbeitungsphase gefräst.

Apple soll diese Technik in den letzten drei Jahren entwickelt haben und das Verfahren mit Stahlgehäusen getestet haben, die für die kommende Apple Watch Series 9 vorgesehen sind. Es ist nicht klar, ob die ersten Verbraucherlieferungen der neuen Apple Watches aus Stahl erfolgen werden 3D-gedruckt, aber Apple plant Berichten zufolge, im Jahr 2024 die additive Fertigung für seine Titan-Ultra-Uhr anzuwenden.

Trotz dieser Entwicklungen wird erwartet, dass der 3D-Druck innerhalb des Fertigungsworkflows von Apple Produkten mit geringerem Volumen vorbehalten bleiben wird. Tatsächlich bestehen die meisten Gehäuse der Apple Watch sowie anderer Geräte wie Macs, iPads und einiger iPhones aus Aluminium. Apple hat beim 3D-Druck mit Aluminium noch keine nennenswerten Fortschritte gemacht und wird seine Bemühungen voraussichtlich auf Materialien wie Stahl und Titan konzentrieren.

EasyMFG 3D-gedruckte Smartwatch-Gehäuse

Außerhalb von Apple wird die Binder-Jetting-Technologie von EasyMFG auch bei der Herstellung von Smartwatch-Gehäusen eingesetzt.

EasyMFG hat seinen Sitz in Wuhan, China. Das 2013 von einem Universitätsprofessor gegründete Unternehmen brachte 2018 sein erstes Metall-Binder-Jetting-System auf den Markt. Der aktuelle Metall-3D-Drucker ist das System der dritten Generation von EasyMFG. Das Unternehmen hat Kunden in Singapur, Hongkong, Indien, Russland und der Ukraine.

Diese Woche stellt das Unternehmen auf der Formnext South China in Shenzhen 3D-gedruckte Smartwatch-Gehäuse aus Edelstahl 316 aus. Dieses Metall-Binder-Jetting-Verfahren erfordert mehrere Schritte: 3D-Druck, Entbindern und Sintern in einem Ofen. Laut EasyMFG schrumpfen die 3D-gedruckten Teile nach dem Sintern um 18–20 %.

Die Smartwatch-Teile sind auch in anderen Materialien, darunter Titan, möglich. Weitere Legierungen, die 3D-gedruckt werden können, sind Kupfer und Wolfram.

Der Metall-Binder-Jetting-3D-Drucker EasyMFG ist für knapp über 100.000 US-Dollar erhältlich.

Laut EasyMFG wurde der Kunde nicht bekannt gegeben.

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Alex ist Technologiejournalist bei 3D Printing Industry und recherchiert und schreibt gerne Artikel zu einer Vielzahl von Themen. Er besitzt einen BA in Militärgeschichte und einen MA in Kriegsgeschichte und hat ein großes Interesse an additiven Fertigungsanwendungen in der Verteidigungs- und Luft- und Raumfahrtindustrie.