Seltenerdabbau: Die Umwelt opfern, um den Planeten zu retten?

Vattern-See, Schweden (Shutterstock)

Die Lagerstätte seltener Erdelemente (REE) Norra Karr liegt im südlichen Teil Schwedens, am malerischen Ufer des Vattern-Sees, einem der größten Seen auf der skandinavischen Halbinsel. Der See ist von einer einzigartigen Berglandschaft umgeben, die teilweise durch das Natura-2000-Programm der Europäischen Union geschützt ist. Riesige Süßwasserreserven koexistieren hier mit ebenso immensen Reserven an Seltenerdelementen, die heute als entscheidend für den Übergang zu erneuerbaren Energien gelten.

Laut der Anwohnerin und Aktivistin Carina Gustafsson versorgt der Vattern-See 500.000 Haushalte mit Trinkwasser. Ungefähr 260 Bauernhöfe und Häuser in einem Umkreis von zwei Kilometern um die geplante Mine sind auf die Wasserversorgung des Sees sowie auf die reiche Artenvielfalt rund um den See angewiesen.

Diese 110 Millionen Tonnen schwere Minerallagerstätte enthält schätzungsweise etwa eine halbe Million Tonnen REE, bestehend aus schweren und leichten Elementen, die in in Granit eingebetteten Eudialyt- und Katapleiitmineralien vorkommen. Laut Gustafsson handelt es sich bei der Lagerstätte am Rande einer tektonischen Platte um eine sehr komplexe Lagerstätte mit mehr als 80 verschiedenen Mineralien, was den Abbau im Tagebau problematisch macht. Dennoch hat Greena Mineral AB, eine schwedische Tochtergesellschaft von Canadian Leading Materials Ltd., „konventionelles Bohren und Sprengen im Tagebau“ als primäre Methode für die Gewinnung festgelegt.

Die Entwicklung einer solchen Lagerstätte, die 1,5 Kilometer vom Ufer des Sees entfernt und bis zu 120 Meter über dem Meeresspiegel liegt, stellt laut Gustafsson eine Bedrohung für die einzigartigen Natura-2000-geschützten Ökosysteme dar. Da es aufgrund des langsamen Wasseraustauschs 60 Jahre dauert, bis das Wasser des Sees vollständig ersetzt ist, kann der Abbau der Mineralien zu einer irreversiblen Verschmutzung des Sees führen. Sie behauptet, dass diese Lagerstätte, zusammen mit anderen Lagerstätten ähnlicher Art, Erdmetalle in unmittelbarer Nähe zu giftigen Radionukliden wie Uran und Thorium sowie Blei und asbesthaltigen Mineralien enthält. Sie befürchtet, dass diese giftigen Elemente nicht entfernt, sondern im Abfall verbleiben und vor Ort gelagert werden.

Die Erschließung dieser Lagerstätte begann im Jahr 2009 zu diskutieren. Aufgrund der Maßnahmen der lokalen Regierung, von Aktivisten und Organisationen sowie von Verfahren nach schwedischem Recht wurde sie jedoch gestoppt. Aktivisten befürchten, dass die vergessenen Pläne unter dem Deckmantel der Sorge um Klima und Nachhaltigkeit bald wieder auftauchen könnten. Sie befürchten, dass dies zur Zerstörung der Süßwasserquellen und der lokalen Artenvielfalt führen könnte, die angesichts der globalen Erwärmung äußerst gefährdet sind. Leading Materials Ltd. hat bereits seine Absicht angekündigt, nach Abschluss der Natura-2000-Schutzgebietsverträglichkeitsstudie eine Bergbaulizenz zu erhalten.

Jüngste Ökobilanzen haben gezeigt, dass der REE-Abbau immer noch mit großen Mengen an Chemikalien verbunden ist, die für die Verarbeitung benötigt werden, sowie mit großen Mengen an Rückständen, die die toxischen Radionuklide Th-232 und U-238 und deren Zerfallsprodukte enthalten. Diese radioaktiven Elemente können über Luft, Abwasser und Regenauswaschung in die Umwelt gelangen. Laut einem aktuellen Bericht von Northern Confluence ist der Bergbau in British Columbia bereits eine Hauptursache für Umweltschäden, da er zu Wasserverschmutzung und Auswirkungen auf empfindliche Arten führt, während unzureichende Rekultivierung, schlechte Abfallbewirtschaftung und das Risiko von Dammbrüchen die Umweltbelastung verschlechtern.

Der berüchtigte Fall des Abbaus seltener Erden in Bayan'obo, Innere Mongolei, China, hat eine Debatte darüber ausgelöst, wie sich die Umweltrisiken des Abbaus seltener Erden im Vergleich zu seinen Umwelt- und Klimavorteilen schlagen lassen. Dabei geht es nicht nur um die Schäden durch die lokale Verschmutzung mit Chemikalien, Radionukliden und Schwermetallen, sondern auch um die Zerstörung empfindlicher Ökosysteme und des kulturellen und historischen Erbes sowie der Lebensräume der Anwohner und indigenen Völker. Laut der Journalistin Claire Asher ist dies das Ergebnis des Tagebaus, der vor allem für Seltenerdmetalle typisch ist.

Der Übergang zu erneuerbaren Energien hat berechtigte Bedenken hinsichtlich der Umweltauswirkungen von „Front-End“-Prozessen wie dem Bergbau aufkommen lassen. Besonders ausgeprägt ist dieses Problem in Ländern, in denen der Bergbau traditionell etabliert ist, beispielsweise in den Vereinigten Staaten und Schweden. In den Vereinigten Staaten wird die Mineralienexploration durch das Bergbaugesetz von 1872 geregelt, das Steve Feldgus, stellvertretender Staatssekretär für Land- und Mineralienmanagement, als „unzureichend“ und als Hindernis für einen umwelt- und sozialverträglichen inländischen Bergbau kritisiert hat. Ebenso unterliegt Schweden als einer der führenden Erz- und Metallproduzenten in der EU dem Mineraliengesetz, das wegen seiner vermeintlichen Unzulänglichkeit beim Schutz der Rechte der indigenen Sami-Bevölkerung kritisiert wurde.

Allerdings hat Schweden wichtige Umweltgesetze umgesetzt, darunter das Umweltgesetz, das ein Verfahren zur Umweltverträglichkeitsprüfung für Mineralexplorationsprojekte vorschreibt. Diese Gesetzgebung spielte eine entscheidende Rolle bei der Einstellung eines früheren REE-Bergbauprojekts in der Minerallagerstätte Norra Karr in der Nähe des Vattern-Sees.

Laut Carina Gustafsson gab das Unternehmen seine Abbaupläne im Jahr 2016 auf, weil es nicht in der Lage war, eine entsprechende Umweltverträglichkeitserklärung (Environmental Impact Statement, EIS) zu erstellen. Im Februar 2016 widerrief das schwedische Oberverwaltungsgericht die Bergbaukonzession des Unternehmens, nachdem ihre Organisation und andere Berufung eingelegt hatten. Das Unternehmen wurde aufgefordert, eine umfassende Umweltverträglichkeitsstudie vorzulegen, in der alle Umweltauswirkungen, einschließlich derjenigen auf Natura-2000-Schutzgebiete, berücksichtigt werden. Allerdings lehnten die Bezirksverwaltungsräte, Stadträte und mehrere andere Interessengruppen das leicht aktualisierte EIS des Unternehmens als unzureichend und unvollständig ab. Die schwedische Bergbauinspektion forderte daraufhin die Fertigstellung des Umweltverträglichkeitsnachweises, die jedoch offenbar noch nicht abgeschlossen war.

Es wird erwartet, dass sich die Situation ändert, wenn das neue EU-Gesetz über kritische Rohstoffe (EU CRMA) verabschiedet wird. Gustafsson befürchtet, dass diese Regelung der Bergbauindustrie eine Hintertür öffnen und einen einfachen Zugang zur Lagerstätte Norra Karr ermöglichen wird. Diese Bedenken ergeben sich aus der möglichen Vereinfachung des Genehmigungsverfahrens zugunsten von „Bergbauprojektträgern“, wodurch die bestehenden Verfahren umgangen werden, die in der aktuellen nationalen Umweltgesetzgebung erforderlich sind. Der Gesetzesvorschlag sieht vor, dass die Gewinnung von Materialien aus der Liste der kritischen Mineralien als überwiegendes öffentliches Interesse eingestuft werden sollte. „Für mich sollte es auf jeden Fall sauberes Süßwasser sein, das diese Klassifizierung trägt!“ sagt Gustafsson.

Große Umwelt-NGOs wie Friends of the Earth Europe betrachten industrielle Lobbyarbeit als Hauptgrund für die Einführung der neuen Verordnung durch die Europäische Kommission, die den REE-Abbau erleichtert. Laut ihrem Bericht vom Juli 2023 wird das neue CRM-Gesetz der Branche eine Selbstregulierung ermöglichen, ein Zugeständnis an eine Branche, die jährlich über 21 Millionen Euro für Lobbyarbeit ausgibt.

Die Motivation hinter der Lobbyarbeit der Industrie beruht auf der Unzufriedenheit der Industrie mit der aktuellen Umweltgesetzgebung, die die Wettbewerbsfähigkeit der in der EU, Kanada und den Vereinigten Staaten geförderten Rohstoffe im Vergleich zu denen aus China und anderen Ländern, in denen der Bergbaubetrieb nicht so streng reguliert ist, beeinträchtigt. Tatsächlich macht Leading Materials Ltd. die Umweltgesetzgebung für die Verweigerung ihrer Bergbaugenehmigung für Norra Carr verantwortlich. So bezeichnete Filip Kozlowski, CEO des Unternehmens, den aktuellen rechtlichen Rahmen als „unwirksam für effiziente Genehmigungsverfahren für Bergbauprojekte“ und sagte, dass das Unternehmen seinen Weg weiter anpassen werde, „sollte sich der rechtliche Rahmen in Zukunft weiterentwickeln“. Darüber hinaus versprach das Unternehmen, „über die Einhaltung aller ESG-Elemente hinauszugehen, um zu einer nachhaltig betriebenen Mine mit Sitz in der EU zu werden.“

Das Center for Research on Multinational Corporations (SOMO) stellt fest, dass die vorgeschlagene EU-Verordnung zu kritischen Rohstoffen nur aus wirtschaftlichen Gründen motiviert ist. Tatsächlich ist die Gesetzgebung voll von Verweisen auf Preisanfälligkeit und Garantien für wirtschaftliche Nachhaltigkeit, die Unternehmen suchen. Es erklärt jedoch nicht, warum der Abbau seltener Erden das öffentliche Interesse überwiegen kann. Laut SOMO stellen die im Gesetz vorgeschlagenen Maßnahmen eine Möglichkeit dar, staatliche Institutionen zu Vermittlern für den Zugang der Industrie zu Finanzressourcen und Mineralvorkommen zu machen, indem sie die aktuellen wichtigen Umweltbestimmungen außer Kraft setzen.

Die mit dem Abbau von Seltenerdmetallen verbundenen Umweltrisiken stellen einen möglicherweise tödlichen Kompromiss dar: Der Übergang zu erneuerbaren Energien zur Reduzierung der Belastung von Klima und Umwelt erfordert die Gewinnung kritischer Mineralien, die wiederum die Umwelt zerstören. Ein Ausweg aus diesem Teufelskreis wäre die Energieeinsparung in Kombination mit der Gewinnung seltener Erden aus historisch anfallenden Industrieabfällen und Rückständen aus alten Bergbaubetrieben.

Letzteres, Urban Mining, ist noch keine etablierte, kostengünstige Methode. Das vorgeschlagene EU-Gesetz umfasst Maßnahmen zur Förderung des Urban Mining. Gleichzeitig wird der traditionelle Bergbau voranschreiten, solange es eine Hintertür gibt, durch die die Industrie durch die Untergrabung bestehender Umweltgesetze Zugang zu derzeit unzugänglichen Lagerstätten erhält. Dieser traditionelle Bergbau verspricht schnelle Gewinne, auch wenn er im Namen der Rettung des Planeten die Umwelt opfert.

Die Bergbauindustrie wirbt mit ihren „Klima- und Umweltbedenken“. Wenn der Tagebau umweltfreundlich wäre, warum sollten Bergbauunternehmen dann Umweltvorschriften als so problematisch empfinden?